一直以来，日本人很擅长吸纳中国人的文化思想并将其改得面目全非。这一点，从对待日本人14～15世纪发扬茶道的态度上，可以得到最充分的证明。
12世纪末，平氏家族和源氏家族争权夺利，刀光剑影，纷争不断；京都的自然灾害一场接一场，1777年飓风把小半个城市（包括皇宫）尽付祝融神君；三年之后的一场飓风又把整个城市夷为平地；春夏大旱、秋冬大涝后，饥饿越来越严重，乞丐充斥着大街小巷。
1212年，著名隐士歌人鸭长明在《方丈记》中写道：不幸的道路似乎望不到头。瘟疫爆发，饿殍（piǎo ）遍野。时间一天天过去，光在京都，四五月间死去的人数就达到4万多人。
茶道作为一种外来文化，传到日本的发展过程也是极为缓慢的。在最澄和空海把茶介绍到日本的数百年间，饮茶之风并没有流行起来。再后来，随着京都的自然灾害接连不断，权力斗争使得千疮百孔的国家雪上加霜。茶似乎被遗忘了。
1191年，荣西禅师从中国回到东瀛，开始广布禅理护国，并教导民众以茶养生，饮茶之风很快风靡日本列岛。
荣西禅师将从中国带回的茶种分种在长崎平户岛的富春院，以及日本南部九州岛背振山麓的肥前（今佐贺县）。他还把茶籽存在一只小罐里送给京都高山寺的明慧上人。这个名为“汉小柿”的茶种罐一直是寺院的珍藏文物。
明慧让人将茶子栽种在京都近郊的拇尾山，随后又在城南的宇治栽种。按照习俗，茶子栽种在马蹄踩出的小坑里（后来所谓的“驹之蹄影”）。宇治的土质非常适合茶树生长，在该地区收获的茶叶被称为“本茶”，以别于其他地区出产的“非茶”。
1214年2月，茶得到了官府最高层——源实朝将军的首肯。喝了太多清酒而醉倒的将军在喝了荣西禅师给他冲泡的二月茶以后，很快就清醒了。荣西还给将军呈丰了他著写的《喝茶养生记》。书中记述了茶桑的神奇药用。
在书的第一篇《五脏利合门》，荣西引用“驱魔秘方”的说法，将五脏和五味有机结合，即肝喜酸、肺喜辛、脾喜甘、肾喜咸、心喜苦。日本的食物中，多酸辛甘咸之味，而独缺苦味。
荣西禅师《喝茶养生记》记载：“余常思缘何日本人不好苦味之食。在中国，人皆好茶，是故心脏病痛少有，而人皆得长寿。但观我国人多菜色，瘦骨嶙峋。究其缘由，盖不喝茶也。是故凡人有精神不济者，当思饮茶。茶饮令心律齐而百病除矣。”
1215年，荣西禅师圆寂。在他创立的建仁寺，每年忌日都会举办名曰“四头”的茶会纪念。
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