天冬：攀援植物，多分枝丛生下垂。长80～120厘米，叶式丛状扁形似松针，绿色有光泽，叶状枝通常每3枚成簇，扁平或由于中脉龙骨状而略呈锐三棱形，稍镰刀状，茎上的鳞片状叶基部延伸为长2.5-3.5毫米的硬刺，在分枝上的刺较短或不明显。
麦冬：成丛生长。高30厘米左右。叶丛生，细长，深绿色，形如韭菜。
部位区别
天冬浆果：成熟后为红色，花为多白色、淡绿色。
麦冬浆果：成熟后为深绿色或黑蓝色，花为淡紫色。
来源及性状区别
1、天冬是攀援草本植物天冬的块根，主产于贵州、广西等地；麦冬是草本植物麦冬的块根，主产于浙江、江苏等地。
2、天冬块根呈长纺锤形或圆柱形，稍弯曲，长4-18cm，直径0.5-2cm。表面黄白色或黄棕色，呈油润半透明状，有深浅不等的纵沟及细皱纹。偶有未除净的黄棕色外皮，有粘性，中柱明显
麦冬呈纺锤形，两端略尖，长1.5～3cm，直径0.3～0.6cm。表面黄白色或淡黄色，半透明，有细纵纹，中柱细小。
性味，归经区别
两者除了性味均甘外，天冬：苦、大寒，入肾经。麦冬：微苦、微寒，入心经、胃经。
功能区别
天冬：润肺，又入肾经，以补肾阴、降肾火，可治肾阴亏虚、阴虚火旺之症。如肾阴亏损、潮热遗精等症，则多用天冬。天冬苦寒之性较甚，补肺、胃之阴强于麦冬，滋腻性较大。
麦冬：润肺，又入心经以补心阴、清心除烦、安神，可治心阴不足及心火亢盛之症。入胃经，能养胃清心。如胃阴不足、心烦燥渴等症，多用麦冬；麦冬养胃阴与清胃热之力虽弱，但滋腻性较小。