饮食与心血管疾病有着十分密切的关系。1913年俄国人用大量胆固醇饲养家兔使其动脉管发生类似粥样硬化的变化，但未能引起人们注意。第二次世界大战时，挪威与荷兰被德军占领，居民饮食不足，冠心病明显减少。研究他们的饮食，发现他们吃脂类少，特别是吃饱和脂肪酸少。后来发现经济欠发达地区人们饮食中脂肪少，而且用的是植物油，含不饱和脂肪酸多。他们患冠心病远比欧美人少。这说明少吃动物脂肪多用植物油，增加不饱和脂肪酸与饱和脂肪酸的比值，对人类健康大有好处。冠心病病人血胆固醇比正常人高。食物中饱和脂肪酸又能使血胆固醇增加。于是得出结论：血胆固醇升高能损害动脉，故与冠心病有直接关系。但胆固醇这种作用的机制至今还不清楚。
最近的研究表明，植物油中的亚油酸能降低血中胆固醇含量，但它对甘油三酯的影响很小；而鱼类脂肪中的亚麻酸则对降低血胆固醇和甘油三酯的效果比亚油酸高出2-5倍。此外，亚麻酸和其它ω-3型多烯酸还有减少冠心病另一种风险因素的功效，即它能降低血小板凝聚和血液凝固的作用，有预防血栓形成的作用。
当然，影响血胆固醇含量的还有其它因素；①食物中胆固醇含量高能使血胆固醇升高，但其作用并不太大。因为胆固醇吸收不一定多，而且从食物中来的胆固醇能抑制体内胆固醇合成。然而，平时还是少吃高胆固醇食物为宜。②蔗糖吃多了使血中甘油三酯和胆固醇增加，这种作用远比葡萄糖或淀粉大。因为果糖在肝内很快变成丙酮酸，再转化成甘油三酯或胆固醇，由低密度脂蛋白运载进入血循环中。③粗纤维在消化道中能与胆汁酸盐结合，使得更多的胆固醇转化成胆汁酸盐排出体外，引起血胆固醇下降。④酸奶因子或牛奶因子能降低血胆固醇。⑤在胆固醇转化为胆汁酸时有维生素C参加，维生素C有降低血胆固醇的效应。⑥食物中不饱和脂肪酸多时，大便中排出的胆盐和胆固醇也多。
对危害人们健康的心、脑血管疾病来说，其发生、发展与饮食习惯有关。据大规模的人群调查表明：不合理的膳食调配以及继发性载脂蛋白异常是引起动脉粥样硬化病变的重要因素。某些学者给家兔喂饲胆固醇，建立实验性动脉粥样硬化动物模型。实验观察发现，建立模型过程中先有血脂的异常升高，继之发生动脉粥样硬化病变。这说明饮食习惯与动脉粥样硬化是通过脂质代谢异常而发生关联的。
几十年来，世界范围内大量流行病学资料证明：饮食习惯与心、脑血管疾病的发生、发展关系密切，平素爱吃高脂肪、高胆固醇食物的人，其心、脑血管病发生率较高。胆固醇高是引起动脉粥样硬化病变的重要因素，因此，减少胆固醇的摄入量，可以降低动脉粥样硬化的发生率。此外，饱和脂肪酸可增加血小板的活性和血栓形成倾向，从而加速动脉粥样硬化进程，最终导致心、脑血管疾病的发生。
再如，有人习惯高盐饮食，而高盐饮食也是引起高血压病的饮食因素之一。代谢研究表明，健康成长每天钠的需要量仅为200毫克（相当于0．5克食盐），而一般西方人日常摄入量为生理需要量的5-20倍（相当于2．5-10克食盐），中国人食盐的摄入量颇高，为15克左右。因此，从早期预防心、脑血管疾病的角度出发，应从儿童乃至婴儿开始，养成少盐、清淡的饮食习惯。