人体内的硒、锌、铁、铜、锰、碘、钼、铬、镊、铅等50多种含量极少的元索称为微量元素，它们仅仅占人体体重的0.01％，但对人体的健康影响很大，所以有“生命元素”之称。
微量元素是人体内许多酶、激素、维行素等活动的中心，有着非常重要的生理功能，微量元素在人体内一旦缺乏或比例失衡，就会引起各种生理、生化的改变，出现各种症状或某种疾病。其中微量元素硒、铁、碘、钼就具有很重要的防癌和抗癌作用，因此被誉为保护人体的“四大金刚”。
硒——是心脏代谢不可获缺的微量元素，被誉为“生命火种”。如果人体缺硒，就好象失去了一道抵抗癌症的坚固防线。硒也是人体一种重要的过氧化酶的组成部分，这种酶不仅可以防止不饱和脂肪酸的氧化，还能够抑制可能成为致癌过氧化物和游离基的形成。科学家们认为，硒通过吞噬细胞的功能能够影响癌细胞的能量代谢和干扰癌细胞的蛋白合成，从而抑制癌症，还能够影响化学致癌物的代谢，使它们失去致癌的活性。
科学家调查了20个国家的癌症死亡率和每个人硒摄取量之间的关系后发现，硒的摄入量少，癌发病率和死亡率就增高，其中尤以结肠癌、胰腺癌、卵巢癌、前列腺癌和男性的肺癌及皮肤癌等最为明显。含硒丰富的食物首推芝麻、麦芽和中药材黄芪，其次是酵母、蛋类、啤酒，海产类以大红虾、龙虾、虎爪鱼、金枪鱼等比较好，再次是动物的肝、肾等肉类，而水果和大多数蔬菜含硒都不多，不过大蒜、蘑菇的含量却相当多，芦笋中含硒也不少，至于乳制品的含硒量其变动幅度就比较大了。
铁——是构成红血球中血红蛋白的主要原料，也是血液中运输与交换氧所必须的物质，还是很多酶的活性部位。微量元素铁缺乏时，一般与食道和胃部肿瘤有关，缺乏铁剂的人经常有胃癌的先前损害。研究发现，铁的缺乏会导致慢性萎缩性胃炎，使胃酸过低或缺乏，进而使细菌容易聚集，导致对胃有致癌的亚硝铵的形成。同样道理，亚性贫血病人的胃癌危险性也会有所增加。但作为营养成份的微量元素其量只有在适度的范围内才能够发挥作用，缺乏或过高都对人体的健康不利。
著名的流行病学家卡特·史地文斯领导的研究小组对8000多名参加者研究发现，人体血液中的铁浓度超高容易患肿瘤，从而显示铁过多也是生癌的又一个危险因素。研究人员指出，铁不仅是人体必须的微量元素之一，而且是饮食、防癌、抗癌中的一种重要的成份，应该从食物中摄取足够的铁来满足需要，实在需要补充铁也应在医生指导下进行。含铁比较多的食物有动物的肝脏、骨髓、芝麻、黑木耳、麦芽和菠菜等，用铁锅煮饭、炒菜也是补铁的一大优点。
碘——是甲状腺素的重要组成部分，它能够活化100多种酶，对甲状腺的生理功能和促进蛋白质的合成起着重要作用。缺碘会引起甲状腺机能减退，从而伴随甲状腺激素、促乳激素、性激素的不平衡和紊乱。膳食中缺乏碘不仅与甲状腺肿大和地方性的甲状肿瘤有关系，而且还可以使甲状腺肿瘤的发病率和死亡率相应提高。碘缺乏也是女性乳腺癌、子宫内膜癌和卵巢癌的病因之一。缺碘还可以导致乳腺上皮细胞的发育不良，这种变化可因雌激素而恶化，并进展为肿瘤前或肿瘤状态，而一旦补充适度的无机碘，这种变化即可逆转，这就进一步证实了缺碘与肿瘤的关系。含碘较多的食物有海带、紫菜、海虾、海蜇、发菜、黄花鱼、含碘食盐等。
钼——是人体金属酶的重要组成部分，如果过多则较易患中风、膝盖内翻、骨多孔症等，但缺少钼除了会引起肾结石、龋齿之外，还会导致食道癌的发生。研究表明，食道癌的发病率与当地土壤中钼的含量和一系列其它无机盐的含量成负相关。在食道癌的高发地区，人们头发当中钼的含量最低，这与当地水土中缺钼是有关的。能够防止致癌物亚硝铵合成的微量元素钼大量存在于卷心菜和大白菜中，其它比如各种的豆类、谷类、胡萝卜、萝卜等也含有较多的钼。一般来说，食物越精细，含钼量就越小，因此应当吃天然的食品，能够生吃的就尽量的生吃，这样才会更有益处。